Motores a diesel funcionam de maneira diferente dos movidos à gasolina ou álcool.
O ciclo do motor à diesel começa com a entrada de ar limpo para dentro do cilindro. Com outros tipos de combustível a entrada é de uma mistura de ar e combustível.
O pistão comprime o ar, aumentando sua temperatura até o ponto de máxima pressão.
O injetor de combustível pulveriza uma quantidade de diesel para dentro do cilindro. Esta combinação de ar quente e vapor de diesel faz com que haja combustão.
A explosão empurra o pistão para baixo. Ao atingir o ponto mais baixo, a válvula de exaustão é ligada, expelindo os gases da combustão para fora do motor.
Nos motores à gasolina ou álcool, a mistura com o ar é comprimida no cilindro pelo pistão. A combustão acontece através da fagulha no topo do compartimento do cilindro, empurrando o pistão para baixo